Le danger lié aux réglages incorrects de la pression du régulateur

En janvier, la Cour d'appel de Louisiane a confirmé le rejet d'un procès pour explosion de propane contre un détaillant de propane. La poursuite est due à une pression de refoulement élevée causée par un réglage incorrect de la pression sur un régulateur.

En janvier 2011, Lacox Propane a installé un réservoir de propane de 250 gallons et a commencé son service chez Superking Seafood à Hammond, en Louisiane. Superking utilisait du propane pour alimenter plusieurs appareils commerciaux, notamment des chaudières pour la préparation des écrevisses. L'installation a été vérifiée par le technicien Lacox pour détecter les dangers potentiels et approuvée par la Louisiana Liquefied Petroleum Gas Commission. Le réservoir était équipé d'un régulateur de pression qui réduisait la pression du réservoir à cinq livres par pouce carré (psi), ce qui était le niveau de pression approuvé pour les appareils commerciaux de Superking.

En mars 2011, le technicien de service Lacox est revenu, à la demande de Superking, pour remplacer le réservoir de 250 gallons par un réservoir plus grand de 500 gallons. Une fois le nouveau réservoir en place, le technicien a vérifié l'étanchéité de l'installation en augmentant la pression du système à 10 psi. Il a de nouveau vérifié le système pour déceler tout danger potentiel. Ne trouvant aucun danger potentiel, il a réduit la pression du système à cinq psi et est parti.

Au cours des cinq années suivantes, Lacox a effectué plusieurs livraisons de propane au réservoir de 500 gallons. Cependant, il n’y a eu aucun autre appel de service et il ne semble pas que le réservoir soit jamais tombé en panne d’essence. Les dernières livraisons à Superking avant l'incident ont eu lieu les 3 et 7 avril 2016.

Le 10 avril 2016, un incendie s'est produit à Superking et s'est propagé à Lee's Drive-In, un restaurant adjacent. Les deux bâtiments ont été gravement endommagés. L'enquête a révélé que l'incendie avait pris naissance dans la salle d'ébullition de Superking, où Superking utilisait plusieurs brûleurs pour faire bouillir les écrevisses. Après l'incendie, le régulateur du réservoir de propane a indiqué un réglage à 18 psi, soit 13 livres au-dessus de la limite autorisée de cinq psi. Il a été allégué plus tard que l'incendie était le résultat de l'arrivée de propane à haute pression dans les chaudières à écrevisses, provoquant une surchauffe de celles-ci et l'inflammation d'un mur combustible. Il a également été allégué plus tard que les chaudières n'étaient pas destinées à un usage intérieur et qu'elles étaient placées trop près du mur combustible.

Lacox a nié avoir jamais modifié le réglage du régulateur par rapport au niveau de 5 psi auquel il avait été fixé en 2011 et a nié avoir eu connaissance du fait que le réglage avait été modifié. Il a également nié toute connaissance d'une condition dangereuse ou d'une mauvaise installation des chaudières à écrevisses.

Les propriétaires de Superking et Lee's Drive-In (et leurs compagnies d'assurance respectives) ont poursuivi Lacox Propane, qui a répondu par une requête en jugement sommaire fondée sur son manque de connaissance du cadre inapproprié du régulateur. Le tribunal de première instance a fait droit à la requête de Lacox et les plaignants ont fait appel. La cour d'appel a commencé par examiner les devoirs d'un distributeur de propane en vertu de la loi de la Louisiane, en se concentrant sur l'obligation du distributeur d'agir s'il a connaissance d'un danger dans le système de gaz du client :

«La Commission du gaz de pétrole liquéfié élabore et applique des règles et réglementations régissant l'installation de réservoirs ou de systèmes de gaz de pétrole liquéfié ainsi que l'installation et l'utilisation d'appareils à gaz de pétrole liquéfié. Les règles de la Commission prévoient qu'un concessionnaire ne doit pas entretenir un système de gaz de pétrole liquéfié dont il sait qu'il est mal installé ou dans un état dangereux. Tous les systèmes défectueux doivent être corrigés avant que le concessionnaire n'effectue l'entretien de ce système avec du carburant pour la première fois. Cependant, un revendeur de service ne sera pas responsable des modifications non autorisées ou des pannes d'un système existant ou d'appareils connectés qui ont été testés, vérifiés et jugés conformes aux règles et réglementations de la Commission. Dans une action en dommages-intérêts contre un fournisseur de gaz de pétrole liquéfié, le fait que le dommage a été causé par l'altération, la modification ou la réparation d'équipements/d'appareils à gaz de pétrole liquéfié constitue une défense affirmative, si l'altération, la modification ou la réparation a été effectuée sans les connaissances du fournisseur.